O nome inglês deo alumínio vem do alúmen, que é o sal duplo sulfato KAl(SO4)2·12H2O. Em tempos pré-históricos, os humanos usavam argila contendo compostos de alumínio (Al2O3·2SiO2·2H2O) para fazer cerâmica. O conteúdo de alumínio na crosta terrestre ocupa o terceiro lugar, depois do oxigênio e do silício. No entanto, como a propriedade oxidante dos compostos de alumínio é muito fraca, o alumínio não é facilmente reduzido dos seus compostos, por isso tem sido difícil separar o alumínio metálico. Depois que o físico italiano Volta inventou a bateria, David tentou usar corrente elétrica para separar o alumínio metálico da alumina, mas não conseguiu. No entanto, ele sugeriu chamá-lo de “alumínio”, que mais tarde foi alterado para “alumínio”, e logo foi modificado para alumínio. Esta forma de palavra é usada em todo o mundo, exceto na América do Norte, onde a American Chemical Society (ACS) decidiu usar “alumínio” em suas publicações em 1925.
O químico dinamarquês Oersted separou o alumínio metálico impuro pela primeira vez, fazendo reagir amálgama de potássio diluído com cloreto de alumínio. Em 1827, o químico alemão Wu Le repetiu a experiência de Oersted e continuou a melhorar o método de produção de alumínio. Em 1854, o químico alemão Dewyer usou sódio em vez de potássio para reduzir o cloreto de alumínio e produziu lingotes de alumínio. No período seguinte, o alumínio era um tesouro apreciado por imperadores e nobres. O imperador francês Napoleão III usava garfos de alumínio em banquetes; o rei da Tailândia usou correntes de alumínio para relógios. Foi exibido ao lado das Joias da Coroa na Exposição de Paris em 1855, com o rótulo dizendo "Prata de Barro". Em 1889, Mendeleev também recebeu um vaso e uma xícara feitos de liga de alumínio como presente da London Chemical Society.